67- അലൻ ഷെപ്പേർഡിൻ്റെ ധീരമായ യാത്ര

അമേരിക്കയുടെ മറുപടി: അലൻ ഷെപ്പേർഡിന്റെ 15 മിനിറ്റ് വിപ്ലവം

ബഹിരാകാശത്ത് സോവിയറ്റ് യൂണിയൻ്റെ യൂറി ഗഗാറിൻ ചരിത്രം കുറിച്ചപ്പോൾ ലോകം ശ്വാസമടക്കിപ്പിടിച്ചു നിന്നു. ആ നേട്ടത്തിന് വെറും 23 ദിവസങ്ങൾക്കിപ്പുറം, 1961 മെയ് 5-ന് അമേരിക്ക തങ്ങളുടെ മറുപടി നൽകി. ആ മറുപടിയുടെ പേരായിരുന്നു അലൻ ഷെപ്പേർഡ്.

ഗഗാറിനെപ്പോലെ ഭൂമിയെ വലംവെക്കാൻ ഷെപ്പേർഡിൻ്റെ 'ഫ്രീഡം 7' ദൗത്യത്തിന് കഴിഞ്ഞില്ല. അത് വെറും 15 മിനിറ്റും 22 സെക്കൻഡും മാത്രം നീണ്ടുനിന്ന ഒരു അതിസാഹസികമായ കുതിപ്പായിരുന്നു. ബഹിരാകാശത്തിൻ്റെ പടിവാതിൽക്കൽ ചെന്ന് തിരികെ വരുന്ന ഒരു സബ് ഓർബിറ്റൽ യാത്ര. എന്നാൽ ആ 15 മിനിറ്റുകൾ അമേരിക്കയുടെ ബഹിരാകാശ സ്വപ്നങ്ങളുടെ അടിത്തറ പാകി.

ആ ചുരുങ്ങിയ നിമിഷങ്ങൾക്കുള്ളിൽ, മനുഷ്യന് ബഹിരാകാശത്തെ കഠിനമായ സാഹചര്യങ്ങൾ അതിജീവിക്കാൻ കഴിയുമെന്നും, ഒരു യാത്രികന് ശൂന്യാകാശത്ത് വാഹനത്തെ നിയന്ത്രിക്കാനാകുമെന്നും ഷെപ്പേർഡ് ലോകത്തിന് കാണിച്ചുകൊടുത്തു. അദ്ദേഹത്തിൻ്റെ പേടകം 185 കിലോമീറ്റർ ഉയരത്തിലേക്ക് കുതിക്കുകയും വിജയകരമായി അറ്റ്ലാന്റിക് സമുദ്രത്തിൽ തിരികെയെത്തുകയും ചെയ്തു.

ഈ ദൗത്യം ഒരു തുടക്കം മാത്രമായിരുന്നു. അമേരിക്കയുടെ ആദ്യ ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരി എന്ന നിലയിൽ നിന്ന്, ഏകദേശം ഒരു ദശാബ്ദത്തിന് ശേഷം അപ്പോളോ 14 ദൗത്യത്തിൻ്റെ കമാൻഡറായി ചന്ദ്രനിൽ കാലുകുത്തുന്ന ഇതിഹാസമായി അദ്ദേഹം മാറി. ചന്ദ്രോപരിതലത്തിൽ ഗോൾഫ് കളിച്ച ആദ്യത്തെയും ഏക വ്യക്തിയും ഷെപ്പേർഡ് ആണ്. ഗുരുത്വാകർഷണം കുറവായതുകൊണ്ട് രണ്ടാമത്തെ പന്ത് "മൈലുകളോളം" പോയി എന്നാണ് അദ്ദേഹം തമാശയായി പറഞ്ഞത്.

അദ്ദേഹത്തിൻ്റെ ധീരതയോടുള്ള ആദരസൂചകമായി, ഇന്ന് ബ്ലൂ ഒറിജിൻ പോലുള്ള സ്വകാര്യ ബഹിരാകാശ കമ്പനികൾ തങ്ങളുടെ വിനോദസഞ്ചാര വാഹനങ്ങൾക്ക് "ന്യൂ ഷെപ്പേർഡ്" എന്ന് പേരിട്ടിരിക്കുന്നു. ഒരു ചെറിയ കുതിപ്പിലൂടെ ഒരു രാജ്യത്തിൻ്റെയാകെ ആത്മവിശ്വാസം വാനോളമുയർത്തിയ ആ ധീരന്റെ ഓർമ്മയ്ക്കായി.