പ്ലൂട്ടോയിലേക്കൊരു യാത്ര.

ഉദയസൂര്യന്റെ ചെങ്കതിരുകളാൽ, ആകാശം ഒരു സാഹസികതയുടെ തീപ്പൊരി ആളിക്കത്തുന്നത് പോലെ ജ്വലിച്ചു.  "സ്റ്റെല്ലാർ എക്‌സ്‌പ്ലോറർ" എന്ന് പേരിട്ടിരിക്കുന്ന ബഹിരാകാശ പേടകം വിക്ഷേപണത്തറയിൽ തയ്യാറായി നിൽക്കുമ്പോൾ പ്രതീക്ഷയും ആവേശവും അവിടമാകെ നിറഞ്ഞു.  ആകാശത്ത് തുളച്ചുകയറുന്ന തിളങ്ങുന്ന അസ്ത്രം പോലെ ഒരു  ഇടി മുഴക്കത്തോടെ ബഹിരാകാശ പേടകവുമായി റോക്കറ്റ് കുതിച്ചുയർന്നു.   

ഭൂമിയുടെ ഗുരുത്വാകർഷണ ബലം ദുർബലമാകാൻ തുടങ്ങിയപ്പോൾ, ബഹിരാകാശ പേടകം കൂടുതൽ ഉയരത്തിൽ കുതിച്ചു, അതു നമ്മുടെ ഗ്രഹത്തിൻ്റെ വക്രതയെ പിന്നിലാക്കി.  അന്തരീക്ഷത്തിൻ്റെ നീല തിളക്കം, മിന്നിത്തിളങ്ങുന്ന ദശലക്ഷം നക്ഷത്രങ്ങളാൽ വിരാമമിട്ട് ബഹിരാകാശത്തിൻ്റെ മഷി കറുപ്പിന് വഴിമാറി.  ബഹിരാകാശത്തിൻ്റെ നിശബ്ദ ശ്യൂന്യത ബഹിരാകാശ പേടകത്തെയാകെ പൊതിഞ്ഞു, ഭൂമിയിൽ നിന്ന് പുറപ്പെടുമ്പോൾ ഉണ്ടാകുന്ന ശബ്ദങ്ങളിൽ നിന്ന് തികച്ചും വ്യത്യസ്തമായിരുന്നു ഇത്.  

ഓരോ മണിക്കൂർ കഴിയുന്തോറും ഞങ്ങളുടെ പേടകം വേഗതയും ദൂരവും കൈവരിച്ചു, അതിൻ്റെ പാത ഒരു ആകാശ പാലം പോലെ ശൂന്യതയിലൂടെ കുതിച്ചുകൊണ്ടിരുന്നു.  അകലെയുള്ള ഒരു വെള്ളിക്കലയായി ചന്ദ്രൻ വലുതായി പിന്നെ ചെറുതായി അത് വിശാല വിസ്ത്രിതിയിൽ  അലിഞ്ഞു ചേർന്നു.  സൂര്യനും ചുരുങ്ങാൻ തുടങ്ങി, ബഹിരാകാശ പേടകം അജ്ഞാതമായ ആഴത്തിലേക്ക് നീങ്ങുമ്പോൾ അതിൻ്റെ പ്രകാശം കുറഞ്ഞു.   

ദിവസങ്ങൾ ആഴ്ചകളായി, ആഴ്ചകൾ മാസങ്ങളായി.  ബഹിരാകാശ പേടകം ചൊവ്വ, വ്യാഴം, ശനി എന്നിവയുടെ ഭ്രമണപഥങ്ങൾ മറികടന്നു, ഓരോ ഗ്രഹവും ബഹിരാകാശത്തിൻ്റെ വിശാലതയിൽ അത്ഭുതത്തിൻ്റെ ക്ഷണികമായ കാഴ്ച.  കൈപ്പർ ബെൽറ്റ്, മഞ്ഞുമൂടിയ രൂപങ്ങളുടെയും  ചെറിയ ആകാശ വസ്തുക്കളുടെയും പ്രദേശം, ഒരു കോസ്മിക് ടേപ്പ്സ്ട്രി പോലെ വികസിക്കാൻ തുടങ്ങി.  ഒടുവിൽ, ഏകദേശം 3.6 ബില്യൺ മൈൽ യാത്രയ്ക്ക് ശേഷം, പേടകം നിഗൂഢവും പിടികിട്ടാത്തതുമായ കുള്ളൻ ഗ്രഹമായ പ്ലൂട്ടോയുടെ പടിവാതിൽക്കൽ എത്തി.   

പേടകം പ്ലൂട്ടോയുടെ ഭ്രമണപഥത്തിൽ പ്രവേശിച്ചപ്പോൾ, കുള്ളൻ ഗ്രഹത്തിൻ്റെ മഞ്ഞുമൂടിയ പ്രതലം സ്വയം വെളിപ്പെടാൻ തുടങ്ങി, അതിമനോഹരമായ സൗന്ദര്യവും അന്യഗ്രഹ പ്രകൃതിദൃശ്യങ്ങളും.  ഇരുട്ടിൽ നക്ഷത്രങ്ങൾ കൂടുതൽ തിളങ്ങി, ബഹിരാകാശത്തിൻ്റെ നിശബ്ദത ബഹിരാകാശ പേടകത്തിൻ്റെ എഞ്ചിനുകളുടെ മങ്ങിയ ശബ്ദം മാത്രം.  പ്ലൂട്ടോയിലേക്കുള്ള യാത്ര ദീർഘവും ദുഷ്‌കരവുമായിരുന്നു, എന്നാൽ പേടകത്തിലെ യാത്രക്കാരായ ഞങ്ങളുടെ ഹൃദയത്തിൽ നിറഞ്ഞുനിന്ന അത്ഭുതവും കണ്ടെത്തലും ഓരോ നിമിഷവും വിലപ്പെട്ടതാക്കി. 

ബഹിരാകാശ പേടകത്തിൽ നിന്ന് പ്ലൂട്ടോയുടെ ഉപരിതലത്തിലേക്ക് കാലെടുത്തുവച്ചപ്പോൾ, എനിക്ക് ഭയവും അത്ഭുതവും അനുഭവിക്കാതിരിക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല.  ഒരിക്കൽ നമ്മുടെ സൗരയൂഥത്തിലെ ഒമ്പതാമത്തെ ഗ്രഹമായി കണക്കാക്കപ്പെട്ടിരുന്ന വിദൂര കുള്ളൻ ഗ്രഹം ഒരു അന്യഗ്രഹ ഭൂപ്രകൃതിയായി എൻ്റെ മുന്നിൽ നീണ്ടുകിടക്കുന്നു.  പ്ലൂട്ടോയുടെ ഉപഗ്രഹമായ ഷാരോണിനെയാണ് ആദ്യം എൻ്റെ കണ്ണിൽ പെട്ടത്, ഒരു ഭീമൻ കല്ല് പോലെ ആകാശത്ത് അതങ്ങനെ തൂങ്ങിക്കിടക്കുന്നു.  ഭൂമിയിൽ നിന്ന് നമ്മൾ കാണുന്ന ചന്ദ്രനേക്കാൾ ഏഴിരട്ടി വലിപ്പത്തിൽ പ്രത്യക്ഷപ്പെട്ട ഷാരോണിൻ്റെ സാമീപ്യം പ്ലൂട്ടോയെ അതിമനോഹരമായ കാഴ്ചയാക്കി.   

ഞാൻ പ്ലൂട്ടോയുടെ ഉപരിതലം പര്യവേക്ഷണം ചെയ്യുമ്പോൾ, ഭൂമിയിലെ അൻ്റാർട്ടിക്കയെ അനുസ്മരിപ്പിക്കുന്ന ഒരു ഭൂപ്രകൃതിയിലൂടെ ഞാൻ നടക്കുന്നതായി എനിക്കു തോന്നി.   സമതലങ്ങളും കുന്നുകളും താഴ്‌വരകളും എനിക്ക് മുന്നിൽ നീണ്ടുകിടക്കുന്നു, തണുത്തുറഞ്ഞ ഭൂപ്രദേശത്തിൻ്റെ അനന്തമായ വിസ്തൃതി.  പ്ലൂട്ടോയിലെ സൂര്യപ്രകാശം ഭൂമിയേക്കാൾ വളരെ ദുർബലമായിരുന്നു, നീണ്ട നിഴലുകൾ വീഴ്ത്തി, ഉച്ചതിരിഞ്ഞ് സായാഹ്നം പോലെ തോന്നി.  ഇടയ്ക്കിടെ, അന്തരീക്ഷത്തിലെ വർണ്ണാഭമായ പ്രദർശനങ്ങളുടെ ദൃശ്യങ്ങൾ ഞാൻ കണ്ടു, ഞാൻ അനുഭവിച്ചുകൊണ്ടിരിക്കുന്ന അതുല്യവും ആകർഷകവുമായ ലോകത്തിൻ്റെ ഓർമ്മപ്പെടുത്തൽ പോലെ. 

ആകാശത്തേക്ക് നോക്കുമ്പോൾ, ഒരു സാധാരണ നക്ഷത്രത്തേക്കാൾ ദശലക്ഷക്കണക്കിന് മടങ്ങ് തിളങ്ങുന്ന സൂര്യൻ്റെ തെളിച്ചം എന്നെ ഞെട്ടിച്ചു.  ദൂരെ ഒരു മങ്ങിയ ബിന്ദുവായി പ്രത്യക്ഷപ്പെട്ടെങ്കിലും നഗ്നനേത്രങ്ങൾ കൊണ്ട് തന്നെ എനിക്ക് ഭൂമിയെ കാണാൻ കഴിഞ്ഞു.  എന്നിരുന്നാലും, പ്ലൂട്ടോയിൽ നിന്ന് ഭൂമിയെ കണ്ടെത്തുന്നത് സൂര്യൻ്റെ സാമീപ്യം കാരണം ഒരു വെല്ലുവിളിയായി തെളിഞ്ഞു, പ്ലൂട്ടോയിലെ സൂര്യഗ്രഹണ സമയത്ത് അത് ഏറ്റവും കൂടുതൽ ദൃശ്യമാകും.   

പരുക്കൻ പർവതങ്ങൾ, ആഴമേറിയ താഴ്‌വരകൾ, വിസ്തൃതമായ സമതലങ്ങൾ എന്നിവയുടെ മിശ്രിതമാണ് പ്ലൂട്ടോയുടെ ഭൂപ്രദേശം, എല്ലാം പ്രാഥമികമായി നൈട്രജൻ ഐസ് കൊണ്ട് രൂപപ്പെട്ട ഒരു പുറംതോട് കൊത്തിയെടുത്തതാണ്. 

എൻ്റെ ഇടതുവശത്ത്, നോർഗെ മോണ്ടെസ് പർവതനിരകൾ ഞാൻ കാണുന്നു, അതിൻ്റെ കൊടുമുടികൾ ചുറ്റുമുള്ള ഭൂപ്രകൃതിയിൽ നിന്ന് ഭീമാകാരങ്ങളെപ്പോലെ ഉയർന്നുവരുന്നു.  ചെങ്കുത്തായ ചരിവുകളും  വരമ്പുകളുമുള്ള പർവതങ്ങൾ, കോടിക്കണക്കിന് വർഷങ്ങളായി പ്ലൂട്ടോയുടെ ഉപരിതലത്തെ രൂപപ്പെടുത്തിയ അവിശ്വസനീയമായ ഭൂമിശാസ്ത്രപരമായ ശക്തികളുടെ സാക്ഷ്യമാണ് അവ. 

ഞാൻ ഉപരിതലത്തിലുടനീളം നോക്കുമ്പോൾ, ഗർത്തങ്ങളുടെ ശ്രദ്ധേയമായ അഭാവം ഞാൻ ശ്രദ്ധിക്കുന്നു.  ഭൂമിശാസ്ത്രപരമായി പറഞ്ഞാൽ പ്ലൂട്ടോയുടെ ഉപരിതലം താരതമ്യേന ചെറുപ്പമാണെന്നും ക്രയോവോൾക്കനിസം, മണ്ണൊലിപ്പ് തുടങ്ങിയ തുടർച്ചയായ പ്രക്രിയകളാൽ രൂപപ്പെട്ടതാണെന്നും ഇത് സൂചിപ്പിച്ചു. 

എൻ്റെ വലതുവശത്ത്, സ്പുട്നിക് പ്ലാനം ഐസ് പ്ലെയിൻ, അതിൻ്റെ ഉപരിതലം മിനുസമാർന്നതും വിള്ളലുകൾ ഇല്ലാത്തതുമായി ഞാൻ കണ്ടു.  നൂറുകണക്കിന് കിലോമീറ്ററുകളോളം പരന്നുകിടക്കുന്ന നൈട്രജൻ ഐസിൻ്റെ വിശാലമായ വിസ്തൃതിയാണ് ഈ സമതലം.  അതിമനോഹരമായ ഒരു കാഴ്‌ചയാണത്, മഞ്ഞുപാളികൾ മങ്ങിയ സൂര്യപ്രകാശത്തിൽ തിളങ്ങുന്ന വിശാലമായ, തണുത്തുറഞ്ഞ തടാകം പോലെ. 

ഞാൻ പ്ലൂട്ടോയുടെ ഉപരിതലത്തിൽ നിൽക്കുമ്പോൾ, നമ്മുടെ സൗരയൂഥത്തിൻ്റെ വിശാലതയിലും നിഗൂഢതയിലും എനിക്ക് അത്ഭുതവും ഭയവും തോന്നി.  പ്ലൂട്ടോയിലേക്കുള്ള യാത്ര ദീർഘവും ദുഷ്‌കരവുമായിരുന്നു, പക്ഷേ ഞാൻ നേരിട്ട കാഴ്ചകളും അനുഭവങ്ങളും അതെല്ലാം മൂല്യവത്താക്കി.  പ്ലൂട്ടോ വിട്ട് ഭൂമിയിലേക്ക് മടങ്ങാൻ ഞാൻ തയ്യാറെടുക്കുമ്പോൾ, ഈ വിദൂരവും ആകർഷകവുമായ ലോകം പര്യവേക്ഷണം ചെയ്യാനുള്ള അവസരത്തിന് നന്ദി പറയാതിരിക്കാൻ എനിക്ക് കഴിഞ്ഞില്ല.